Explications :

Il existe une relation bien définie entre le prix d’un bien et la quantité de ce bien qui est demandée, toutes choses égales par ailleurs. On appelle cette relation entre le prix et la quantité achetée la fonction de demande ou la courbe de demande.

La demande est une fonction décroissante du prix : quand le prix d’une marchandise augmente (toutes choses restant égales par ailleurs), les acheteurs tendent à acheter une quantité moindre de celle-ci. De même, quand le prix baisse, (toutes choses étant égales par ailleurs), la quantité demandée augmente.

Pourquoi la quantité demandée tend-elle à baisser quand les prix augmentent ? Pour deux raisons.

La première est l’effet de substitution. Quand le prix d’un bien augmente, je le remplace par d’autres biens similaires (quand le prix de la viande de boeuf augmente, je mange plus de poulets).

Une seconde raison pour laquelle des hausses de prix exercent un effet dépressif sur les achats est l’effet de revenu. Celui-ci intervient parce que lorsqu’un prix augmente, je me retrouve un peu plus pauvre qu’auparavant. Si le prix de l’essence double, j’ai en réalité moins de revenu réel, et je réduirai naturellement ma consommation d’essence ou d’autres biens.

Par convention, lorsque l'on construit une courbe de demande, l’axe des ordonnées (l'axe vertical) correspond aux prix, et l’axe des abscisses (l'axe horizontal) à la quantité demandée.