Explications :

La question concrète est au fond la suivante : dans une économie où coexistent des millions de micro-marchés et où des millions d’acheteurs et de vendeurs prennent des décisions indépendantes sans aucune procédure centrale de coordination, se peut-il que les échanges débouchent sur autre chose qu’un indescriptible chaos ? Les millions d’offres et de demandes indépendantes n’ont aucune raison d’être à priori compatibles. Et si, par miracle, l’économie connaissait un état d’équilibre général, cet état est-il stable ? Existe-t-il des forces susceptibles de la ramener vers l’équilibre à la suite d’une perturbation quelconque ?
Léon Walras est le premier à avoir tenté de traiter rigoureusement cette double question de l’existence et de la stabilité d’un équilibre général. Walras imagine alors un mécanisme de tâtonnement des marchés vers le point d’équilibre : sur chaque marché, un commissaire-priseur crie un prix et enregistre les offres et les demandes à ce prix. Si l’offre est supérieure à la demande, il crie un prix plus bas de façon à stimuler la demande et réduire l’offre. Inversement, si la demande est supérieure à l’offre, il crie un prix plus élevé pour stimuler l’offre et réduire la demande, et ainsi de suite jusqu’à l’équilibre parfait entre offre et demande.